En Europe, on a toujours un temps de retard avec les États-Unis, notamment pour la boîte de vitesse. Chez nous, la grande majorité des véhicules sont dotés d’un levier de vitesses, même si la tendance semble s’infléchir. En auto-école, on conseillera toujours à un élève de passer en boîte manuelle. Il y a plusieurs raisons. Premièrement, qui peut le plus, peut le moins. Avec un permis en boîte manuelle, vous pouvez conduire les deux systèmes. C’est quand même pas négligeable. En automatique, votre permis porte le code 78. Vous êtes contraint de rouler uniquement en boîte auto. À court terme, si vous décidez d’acheter ce type de véhicule, ça peut être intéressant. Pourtant, il faut voir plus loin. Plus tard, vous serez amené à titre privé ou professionnel à utiliser un véhicule. Il est déjà arrivé qu’un candidat postule pour une fonction et déclare avoir le permis de conduire. En omettant de dire que son permis est bridé à une catégorie, le responsable pourra avoir la sensation d’être floué et remettre en cause votre honnêteté. Autre exemple, votre conjoint(e) est en incapacité d’utiliser son véhicule et vous devez l’apporter au contrôle technique. Il existe de multitudes occasions d’être amené à utiliser un autre véhicule que le sien et ce serait dommage de ne pas pouvoir le faire. Deuxièmement, l’achat d’une voiture en automatique coûte un peu plus cher. Et quand on choisit de passer son permis, ce sont beaucoup de frais à gérer.

A contrario, on conseille à certains élèves de passer en automatique. Soit que ces personnes ont un handicap physique. Soit, elles ont de véritables difficultés à gérer les pédales même après des dizaines d’heures d’apprentissage. Le stress généré rend la progression difficile et lente. L’instructeur est bloqué dans son programme si l’élève n’arrive pas à démarrer rapidement, faire un démarrage en côte, faire de l’embrayage patinant, se trompe dans le rapport engagé, est en sous ou surrégime, etc. Dans ce cas précis, c’est peut-être une solution. Ça va libérer pas mal de temps de conduite pour se concentrer sur la suite de l’apprentissage.

Enfin, je rappelle que le permis n’est pas figé à vie. On peut toujours obtenir son permis en boîte manuelle dès qu’on se sentiera plus à l’aise sur la route. En revanche, il faudra repasser l’examen pratique… ce qui n’est pas toujours évident.

❖ Les différents modes

Chaque modèle de voiture à sa propre configuration, mais il y a un tronc commun notamment par rapport aux modes. Pour passer d’une position à une autre, il faut presser une gâchette sur le sélecteur puis descendre ou monter le levier.

La lettre P pour Park (parking). C’est le mode à activer lorsqu’on souhaite immobiliser le véhicule pour l’arrêt ou le stationnement. La boîte de vitesse est bloquée. Pour un stationnement définitif, on s’immobilise complètement, pied sur le frein. On active le frein à main et on enclenche le mode « P ». On peut alors couper le moteur en toute sécurité. La clé peut s’extraire du barillet et n’est plus bloquée. Le « P » ne remplace pas le frein à main ! Ce dernier agit via un câble pour immobiliser les deux roues arrière et empêcher la voiture d’avancer.

La lettre R pour Reverse (marche arrière). C’est pas très compliqué à comprendre, le véhicule est prêt pour reculer. Ce n’est pas comme sur une manuelle où il faut doser en même temps l’accélérateur et le point de friction. En mode R, dès qu’on relâche le frein la voiture recule, même en côte. Pour les manoeuvres, il suffit de relâcher et appuyer sur la pédale si l’allure est trop rapide.

La lettre N pour Neutral (point-mort). Ce mode est très rarement utilisé où dans des situations exceptionnelles. En cas de remorquage (lorsque les deux roues motrices avant sont soulevées), le mode neutral libère les roues. Dans le cas d’un nettoyage automatique où le véhicule est poussé sur des rails. À part, c’est deux cas, je ne vois pas d’autre intérêt.

La lettre D pour Drive (marche avant). Le véhicule est prêt à rouler et à passer les vitesses. Plus besoin de savoir quand changer les rapports, rétrograder, faire une reprise première, etc. L’ordinateur de bord gère tout ça en fonction de la pression exercée sur la pédale. Si vous roulez à une vitesse de croisière et vous accélérez brusquement, la boîte va certainement rétrograder pour obtenir du couple et donner du punch à l’accélération. Tout comme la marche arrière, pas besoin d’accélérer pour que la voiture avance. Très pratique pour le démarrage en côte ou pour les manoeuvres.

La lettre M pour Manual. Le mode séquentiel. Il permet au conducteur de passer les vitesses en séquentiel (sans embrayage). C’est intéressant pour le conducteur qui peut choisir le moment où le passage de rapport se fait. On peut obtenir un comportement plus nerveux. C’est aussi pratique pour forcer la voiture à rester sur un rapport inférieur pour passer une côte. À l’inverse, on peut s’en servir pour profiter du frein moteur en descente.

La lettre S pour Sport. On trouve ce mode sur des modèles sportifs. La boîte est plus nerveuse et monte plus volontiers dans les tours pour obtenir du couple. La voiture réagit plus rapidement aux sollicitations du conducteur. Pour revenu en conduite normale, on ramène le sélecteur sur le mode drive.

La lettre W pour Winter. Ce mode s’utilise pour démarrer en deuxième sans passer par la première vitesse. Cette façon de faire diminue le risque de patinage sur des routes verglacées.

❖ Les erreurs fréquentes en boîte auto

  • Le candidat au permis tente de démarrer sans avoir le pied sur le frein ou le sélecteur en mode « P ».
  • L’élève effectue une manoeuvre. Il passe de la marche arrière à la marche avant. Il descend trop bas et se retrouve sur la boîte séquentielle. Résultat des courses, la voiture reste en première !
  • L’élève veut passer la marche arrière alors la voiture avance. Il faut toujours mettre le pied sur le frein avant de changer de mode.
  • Le candidat reste en mode Drive alors qu’il est stationné. Le mieux est de mettre le mode Park et tirer le frein à main.
  • Rouler en position Neutre en descendant une pente en pensant à l’écoconduite. Se déplacer en roues libres est dangereux car on n’a plus la maîtrise du véhicule. En cas de danger, il est difficile de réagir rapidement. De plus, il va falloir freiner davantage sur la pédale de freins. Au final, on use davantage les plaquettes de freins alors que le but premier est de faire des économies.

❖ La boîte automatique est-elle l’avenir ?

À plus long terme, je pense que le mode automatique finira par s’imposer de lui-même. Les voitures de moyenne ou haute gamme sont en automatique. Cela ne gâche pas le plaisir de la conduite, que du contraire. La volonté politique d’éradiquer les moteurs thermiques au profit des électriques, nous mène vers des modèles en boîte automatique. Les plus nostalgiques ou ceux qui recherchent la maîtrise complète sur la boîte, pourront toujours se tourner vers le séquentiel.