L’huile moteur a de nombreuses propriétés notamment de lubrifier, de nettoyer (en emportant la limaille), de refroidir et de réduire le frottement des pièces en mouvement. Par la même occasion, elle évite la corrosion et le grippage. Elle est mise sous pression et distribuée aux organes mobiles: vilebrequin, coussinets de bielle, pistons et segments, soupapes, poussoirs de soupapes, culbuteurs, arbres à cames, engrenages, chaîne de distribution, roulement du turbo, etc.

Pour profiter de toutes les propriétés de l’huile, celle-ci doit être à bonne température: entre 80°C et 90°C pour une citadine. Une huile froide ne permet pas d’agir aussi efficacement. Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, la jauge de température du tableau de bord n’est pas celle de l’huile mais du liquide de refroidissement. Or, l’eau chauffe bien plus vite que l’huile. Il faut environ 3 à 4 minutes dans des conditions normales pour que le liquide de refroidissement atteigne les 90°C. En revanche, il faut environ 10 minutes pour mettre à température l’huile moteur ou l’huile de boîte de vitesses. Raison pour laquelle, il est déconseillé de foncer dès que la manomètre de température est à 90°C. Sur certaines voitures sportives, on trouve – en plus du manomètre du liquide de refroidissement – une jauge  de pression d’huile et un autre de température d’huile. Il est aussi possible de les ajouter manuellement en bricolant un peu.

Il existe différents types d’huiles:

  • huiles végétales (colza, ricin)
  • huiles minérales (extraites du pétrole): monograde, se dégrade vite, bon marché
  • huiles semi-synthétiques: compromis entre les huiles minérales et synthétiques
  • huiles synthétiques: multigrades, très bonne qualité, chère

Avant, les huiles étaient monogrades. Ex: SE 40 (huile d’été) ou SAE 10 W (huile d’hiver). Actuellement, les huiles sont multigrades. C’est-à-dire qu’elles conservent leur viscosité malgré la température extérieure. Pour la petite expérience, si vous faites souvent des fritures, il suffit de mettre sa friteuse à la cave pour se rendre compte que l’huile s’épaissit et se fige avec le froid. En revanche, en chauffant, elle devient plus fluide. Ce n’est évidemment pas envisageable pour une huile moteur. Une SAE 15W40 veut dire que l’huile se comporte comme un grade 15 en hiver et comme un grade 40 lors des fortes chaleur. Elle reste constante dans sa viscosité malgré les différences de température. Ce qui n’était pas le cas dans le passé où il n’y avait qu’un seul grade. Le grade se choisit en fonction des conditions climatiques du pays (température, humidité), du comportement routier (on veut démarrer à fond rapidement, on roule sur circuit).

Chaque constructeur préconise une marque d’huile. Cela veut dire qu’il conseille d’utiliser une huile spécifique et garantit un rendement optimum. Rien n’oblige un client d’en choisir une autre compatible. Aussi, les marques ont des partenariats, des contrats avec les marques. Par exemple, BMW a un contrat avec Castrol, PSA Peugeot et Citroën ont un partenariat avec Total.

Pensez à vérifier tous les deux mois le niveau d’huile, du moins si vous roulez régulièrement. Trop de gens se soucient peu de ce contrôle. Ils attendent de rentrer leur voiture au contrôle annuel. Pourtant, une fuite suffit pour bousiller un moteur complet.