Système qui a pour fonction de distribuer une vitesse de rotation par répartition de l’effort cinématique, de façon adaptative, immédiate et automatique, aux besoins d’un ensemble mécanique. Par exemple, il est très utile sur un véhicule automobile où il permet aux roues motrices de tourner à des vitesses différentes lors du passage d’une courbe (ou d’un dénivelé du terrain) : les roues situées à l’extérieur du virage tournent plus vite que celles situées à l’intérieur.

La plupart des véhicules ont un différentiel. Certaines en ont deux. Les 4 x 4 en ont trois: un sur le pont arrière, un 2e au milieu et un 3e sur le pont avant. Certaines voitures sportives sont équipées d’un différentiel auto-bloquant. En cas de verglas, il empêche la roue de patiner.